İstanbul’da Makedonya göçmeni bir anne-babanın ilk kızı olarak doğdu. İstanbul Üniversitesi Biyoloji Bölümünde ön lisans yaptı.
1987 yılında başladığı Mimar Sinan Üniversitesi Devlet Konservatuvarı Tiyatro Bölümünde oyunculuk eğitimi alarak mezun oldu.
Nilüfer Açıkalın, bir dönem İstanbul Devlet Tiyatrosunda çalıştı sonra Dostlar Tiyatrosu, Tiyatro Stüdyosu, Tiyatrokare gibi topluluklarda görev aldı. Sinema ve televizyon projelerinde rol aldı.
1988 yılında oynadığı ilk filmi Süreyya Duru’nun ‘Ada’ filminde Türkan Şoray’ın kızı rolünü oynadı. Daha sonra pek çok projede yer aldı, çok sayıda ödül kazandı ve sinema, televizyon, edebiyat ve müzik alanlarında çok sayıda eser üretti. 
Kısa öykülerinden oluşan on bir öykü kitabı ve iki romanı bulunan Nilüfer Açıkalın’ın yazdıklarıyla ayrıksı ve özgün bir yazarlık çizgisi takip ettiği görülür. Öykülerinde kendi tarzını, tavrını ve üslubunu oturtan Nilüfer Açıkalın, yer yer “kara anlatı”ya açılan öyküleri, insanın iç derinliğine; mekân ve zamanın ötesine taşan varlığına algılamalar ve sezgiler yoluyla ulaşmaya çalışır. Onun metinlerinde zaman zaman görselliğin etkisi, sinema sanatının izlerini ve kameranın çevrimlenmelerinin izleri hissedilir. Yazdıklarında dış dünyadan iç dünyaya geçişler, cümlelerdeki ironik yönelmeler de okurun ilgisini çekmektedir